Las falsedades pueden propagarse y mutar tan fácilmente como un virus

¿Hay algo que podamos hacer para contener la propagación? No estoy hablando del coronavirus. Estoy hablando de la desinformación. El Daily Express del Reino Unido ha sugerido que la Organización Mundial de la Salud conoce desde hace tiempo la enfermedad conocida como Covid-19. (No lo ha hecho: sólo habló sobre un escenario hipotético de pandemia que involucra una enfermedad X igualmente hipotética). Otros diarios preguntaron si las imágenes satelitales mostraban cremaciones masivas de víctimas de Covid-19. (No.)

En Kenia, el audio de un ejercicio de capacitación se compartió ampliamente en WhatsApp, lo que llevó a las personas a confundir la simulación con la realidad. En todas partes, las redes sociales publican tráfico de aceite de serpiente y comercian con teorías de conspiración.

Una imagen popular de Facebook muestra que la etiqueta de Dettol afirma matar el coronavirus y pregunta, ¿fueron advertidos? Tal vez, aunque sería una conspiración de armas biológicas si un grupo de diseñadores de etiquetas incompetentes estuvieran al tanto. Una explicación más plausible es que el “coronavirus” también se aplica a los virus que causan Mers, Sars y, de hecho, algunas variedades del resfriado común.

Es importante no exagerar el alcance de esas historias, pero son demasiado populares para su comodidad. Están rodeadas del ecosistema de información por una combinación de miedo, un deseo equivocado de ayudar, el instinto de chismes y, quizás lo más importante, la creencia de que las fuentes oficiales no nos están diciendo la verdad.

Cifras “oficiales”

Hace unas semanas, por ejemplo, un lector me escribió: “Si bien la tasa de mortalidad ‘oficial’ del coronavirus se afirma repetidamente en los medios como de 2%, creo que esta es una estadística falsa… La tasa de mortalidad real oscila entre un 6% y un 18%. ¡CIERTAMENTE NO ES el 2%!” Incluso agregó una hoja de cálculo.

Mi reacción instintiva fue la opuesta a la de quienes difundieron la información errónea: que si la tasa de mortalidad fuera tan alta, lo sabríamos. Y, de hecho, cuando hablé con la epidemióloga Nathalie MacDermott del King’s College de Londres, me aseguró que la hoja de cálculo de mi lector, por lo demás rigurosa, había perdido un detalle que explicaba su alarmante conclusión: algunos casos son tan leves que nunca llegan a los profesionales médicos.

Lo que me quedó grabado fue la desconfianza de un lector inteligente del número “oficial”. Es posible que las autoridades chinas tengan razones para temer la verdad, pero no hay razón para creer que expertos internacionales estén involucrados en un encubrimiento. Los expertos pueden estar corruptos o equivocados, y a veces uno debe mirar detrás de una cortina de negación oficial. Sin embargo, en asuntos técnicos como el peligro de Covid-19, un epidemiólogo tiene muchas más probabilidades de tener razón que nuestras intuiciones no instruidas.

Hay muchas conspiraciones paranoicas sobre el Covid-19 que circulan en las redes sociales; consulte el sitio web de Full Fact, una organización de verificación de hechos con sede en el Reino Unido, para obtener una selección. Son sólo una pequeña muestra de las falsedades que circulan sobre todos los temas. A veces son un intento de obtener clics y, por lo tanto, ingresos; a veces es una desinformación deliberada diseñada para sesgar el debate político o ahogar la verdad; a veces las ideas falsas son pegadizas. ¿Podemos contener toda esta información errónea más de lo que estamos conteniendo el nuevo coronavirus?

Organismo vivo

La teoría de que las ideas se propagan, mutan y evolucionan como un organismo vivo, o un virus, fue popularizada por el biólogo evolutivo Richard Dawkins, quien en 1976 acuñó la palabra “meme” como un análogo de “gen”. La posibilidad de que las ideas se volvieran virales fue radical en los ‘70. Ahora es un cliché, pero sigue siendo instructivo.

El repentino interés en la enfermedad, por ejemplo, ha dado nueva vida a las publicaciones inactivas que promueven las curas a base de hierbas para los coronavirus. Las ideas extrañas mutan y se multiplican en sus propios nichos, como los grupos de redes sociales que favorecen las conspiraciones de vacunas o la idea de que los teléfonos móviles lo enferman. Tales grupos tienden a no creer en la versión oficial de nada.

Es tentador soñar que un gran plan puede contener ambos problemas. Esperamos que una nueva ley, o un cambio en el algoritmo de Facebook, disipe las mentiras, así como esperamos que Covid-19 pueda ser desbaratado por la cuarentena (idealmente de otras personas) o por la aparición milagrosa de una vacuna que funcione.

Tales movimientos de arriba hacia abajo pueden ayudar. Una sociedad con servicios de salud sólidos está en una mejor posición para enfrentar una pandemia; del mismo modo, podemos fortalecer nuestras instituciones contra la desinformación. Facebook anunció la semana pasada que “eliminará los reclamos falsos y las teorías de conspiración”, a última hora del día. Pero la compañía ha trabajado durante mucho tiempo con verificadores de hechos como Full Fact para marcar historias falsas.

Sin embargo, en última instancia, una sociedad resiliente necesita practicar algo de higiene de abajo hacia arriba, si esa no es una frase desafortunada. Para lidiar con un virus, debemos lavarnos las manos y tratar de no tocarnos la cara. Del mismo modo, las defensas más fuertes contra la desinformación son las personas menos dedicadas a la paranoia y a compartir ideas sin pensar. Todos deberíamos parar y reflexionar antes de hacer circular reclamos alarmantes. Cuente hasta 10 y pregúntese si esto es realmente lo mejor para amplificar. Ya sea para combatir un virus o una historia de miedo viral, cada uno de nosotros necesita erigir pequeñas barreras para frenar el contagio. Solas, esas barreras pueden parecer triviales. Colectivamente, funcionan.